Meu filho entende português, mas responde em inglês

Quando a criança entende português mas responde na língua do país onde mora, isso tem nome: bilinguismo passivo. A compreensão está preservada, e o que falta é oportunidade e necessidade de falar, não capacidade.

A cena se repete em casas de brasileiros no mundo inteiro. A mãe pergunta “quer mais um pouquinho?” e a criança responde “no, I’m done”. Ela entendeu tudo. Só não respondeu em português. Para muitas famílias, é aí que bate o medo de estar perdendo a língua — e, junto com ele, a vontade de corrigir, insistir e cobrar.

O que é bilinguismo passivo

Bilíngue passivo é quem compreende bem uma língua mas produz pouco ou quase nada nela. É uma das situações mais comuns entre filhos de brasileiros no exterior, e não é um ponto final: a produção pode voltar quando as condições mudam. Compreender e falar são habilidades diferentes, e uma pode estar bem à frente da outra sem que isso indique problema nenhum.

Por que acontece

Não é rejeição à família nem preguiça. É economia: a criança usa a língua que resolve a vida dela. Na escola, no parquinho e nos desenhos, a língua local funciona com todo mundo. O português costuma ficar restrito à casa, às vezes a um único adulto — que, além de tudo, entende a outra língua. Se falar português não é necessário para ser entendido, o cérebro escolhe o caminho mais curto.

O que atrapalha sem querer

Três reações comuns e compreensíveis empurram na direção contrária. Cobrar (“fala em português!”) transforma a língua da família em obrigação e associa o português à tensão, justamente quando o que sustenta a produção é conforto. Traduzir na hora, repetindo na outra língua o que a criança não respondeu, mostra que o português era dispensável. E a mais silenciosa das três: o adulto desistir e passar a falar a língua local. Aí não some só a resposta — some a entrada, que era o que mantinha a compreensão viva.

O que faz a fala voltar

O adulto continuar falando português é a base: sem entrada não há saída possível. A partir daí, o que mais muda o quadro é criar necessidade real de falar, com interlocutores que de fato não falam a outra língua. Avós, tios e primos numa chamada de vídeo funcionam melhor do que qualquer aplicativo, porque ali o português deixa de ser escolha e vira a única forma de ser entendido. Temporadas de imersão, como umas férias no Brasil, costumam destravar em semanas o que meses de insistência em casa não destravaram.

No dia a dia, duas trocas ajudam. Em vez de corrigir, expanda: a criança responde na outra língua e o adulto devolve a mesma ideia em português, seguindo a conversa sem apontar o erro. E em vez de perguntas abertas, ofereça escolhas — “quer maçã ou banana?” pede uma palavra, não uma frase, e uma palavra já é um começo. Música, piada e jogo entram aqui pelo mesmo motivo: produzir dentro de uma brincadeira custa muito menos do que produzir sob pedido.

O que isso muda na alfabetização em português

Aqui entra uma parte que quase não se discute. Quando a família decide também alfabetizar em português, o bilinguismo passivo muda o que faz sentido pedir da criança — e não necessariamente atrasa o processo.

Boa parte do trabalho de consciência fonológica depende de escuta, não de fala. Perceber que uva rima com chuva (há famílias de rima prontas para isso), apontar qual das três figuras começa com o mesmo som, bater palmas nas sílabas de uma palavra que o adulto falou: tudo isso a criança faz ouvindo e apontando. São atividades acessíveis mesmo para quem ainda responde na outra língua, e podem começar hoje.

Já as tarefas que pedem manipulação falada — dizer a palavra sem o primeiro som, trocar um fonema por outro, inventar uma palavra que rime — exigem produção em português. Elas não estão proibidas; só não deveriam ser o ponto de partida com uma criança em bilinguismo passivo, porque a dificuldade ali pode ser de fala, e não de percepção sonora. Confundir as duas faz o adulto concluir que a criança “não consegue” quando ela apenas não está falando.

O critério, na prática, é o mesmo que vale para qualquer criança, com uma camada a mais: escolha pela etapa em que ela está e, dentro da etapa, comece pelas atividades que pedem apontar, escolher ou parear antes das que pedem falar.

Quando buscar avaliação

Bilinguismo passivo não é atraso de linguagem, e a diferença é observável: no bilinguismo passivo a criança se comunica bem em pelo menos uma língua. Se houver atraso em todas as línguas que ela ouve — vocabulário reduzido nas duas, dificuldade de se fazer entender em qualquer contexto — vale conversar com o pediatra e buscar avaliação fonoaudiológica. Nesse caso o bilinguismo não é a causa, e adiar a avaliação porque “é só confusão de línguas” custa tempo. Os marcos da linguagem de 0 a 6 anos ajudam a calibrar o olhar.

Se quiser começar hoje, comece pelo que a criança já consegue fazer ouvindo: rimas e sílabas, em português, sem exigir que ela responda em português. A fala vem depois — e vem com mais facilidade quando o português não é o lugar da cobrança.

Por Ju Resende

Referências:
Bilingual: Life and Reality. François Grosjean. Harvard University Press, 2010.
Português como Língua de Herança. Cartilha, Ministério das Relações Exteriores (FUNAG).
Consciência fonológica em crianças pequenas. Adams, Foorman, Lundberg e Beeler. Artmed, 2006.